Explorateur, orientaliste et diplomate, Pierre Lefevre-Pontalis (1864-1938) est un homme de son temps, nourri des valeurs positivistes et universalistes d’une Troisieme Republique dont le consensus colonial repose sur une contradiction fondamentale: exporter dans ses colonies les « bienfaits du progres » tout en y bridant les principes d’egalite et de liberte au nom d’un racisme scientifique en developpement. Membre de la mission Pavie au Laos dans les annees 1890, Pontalis contribua a delimiter les frontieres entre l’Indochine francaise et l’Empire britannique des Indes (s’etendant jusqu’a la Birmanie a partir de son annexion en 1886), mais aussi le Siam voisin, reste independant.